¿A dónde irá la influenza ahora?

Éste es uno de esos temas que más acalorados debates pueden generar, sin duda alguna por las dificultades que entraña.  

Es verdaderamente interesante el hecho de que no disponemos, ni dispondremos nunca, de información primaria sobre el contagio inicial. Esto puede levantar teorías de la conspiración, hasta que caes en cuenta de que muchas veces el origen probable de una variante de una  enfermedad endémica como es la influenza pasará desapercibida en muchas ocasiones porque, carajo, es una vulgar gripe, una simple gripita, un pinche catarro, la enfermedad más común y corriente que te puedes encontrar y que ya no causa revuelo de tanto que ha sido utilizada como excusa para no ir a trabajar. Ésa es una de las razones por las cuales en México se le nombra influenza y no gripe. Gripe no causa preocupación, influenza se oye todavía un tanto terrorífica. Lamentablemente, cada vez menos.

Si mis cálculos son correctos, y la OMS y el CDC tienen razón, estamos acercándonos a la parte final de la primera fase de la epidemia. Hay muchas razones para creer que tendremos un buen final, pero el obtimismo no debe hacernos retroceder todo el camino andado. La gente ya empieza a sentir que las medidas tomadas por el gobierno fueron excesivas, y de hecho escuché a un par de personas decir que era absurdo que se hubiera hecho tanto alboroto «por dos mil muertos» de A(H1N1) S’OIV cuando «un chingo más se muere diario de sida, y de esos nadie dice nada». Lo cual debería hacernos reflexionar que nos han insensibilizado tanta muerte de otras terribles enfermedades y que además la gente no escucha muy bien los reportes que pasan por la radio, la televisión y los periódicos. 

Obvio es que las noticias, tan pronto como llegan a nuestros oídos, ya son noticias desfasadas. Estamos viendo una súbita aceleración respecto a los casos de influenza reportados, en números completamente alejados de los números iniciales de probables casos. Ya llevamos más de mil a nivel mundial, y seguirán en aumento por todavía un par de semanas (el tiempo que tardan los laboratorios en confirmar el contagio) antes de disminuir. Pero tomando en cuenta que el número de caos probables parece haberse quedado estancado, fácilmente podemos pensar que la crisis ya pasó. No es para echar las campanas al vuelo, pero sí para poder decir, con un tono optimista, que las medidas sanitarias surgieron efecto a tiempo. Será necesario hacer análisis sistemáticos de todas las muertes por neumonía, pues ésta es la causa inmediata de muerte, sea provocada por una infección de influenza  o por alguna otra causa. Pero así como no todas las infecciones de influenza matan, no toda la neumonía es provocada por influenza y no toda la muerte por influenza causará neumonía.

Mencioné con anterioridad que en una pandemia la enfermedad suele venir por oleadas, y es, además una prueba patente de la evolución de los virus. Nos encontramos todavía en la primer oleada, en la cual en virus comenzó a extenderse y a aceitar muy bien sus engranes. En esta etapa fue posible identifica y contener el virus porque su desarrollo ocurrió fuera de la temporada endémica normal. Al contrario de otros virus que se desplegaban en toda época y todo lugar, la gripe suele presentarse en invierno. Un brote en primavera muy localizado levantó sospechas, lo que permitió su identificación y facilitó un cerco epidemiológico. Si el brote hubiera surgido en invierno, probablemente lo que habría pasado es nos hubiéramos enfermado más de lo habitual y se hubiera visto un aumento inusual en la tasa de mortalidad; para cuando nos hubiéramos enterado de que nos enfrentábamos a una cepa nueva y probablemente mortal ya hubiera sido imposible poner un cerco epidemiológico y hubiéramos tenido que paralizar por completo al país y al mundo. Hemos además corrido con mucha suerte: al contrario de la A(H5N1) aviar, la A(H1N1) tiene un índice de mortalidad muy bajo, y es una infección gentil. Pero si la infección inicial hubiera sido mortal, ahora la población estaría actuando con pánico y quejándose de que las medidas del gobierno no fueron lo suficientemente duras, que no sirvieron, o, siendo esto internet, que un avión que trata de despegar de una cinta transportadora estaría mejor con López Obrador. 

La preocupación ahora no es tanto de dónde vino la influenza, sino a dónde irá. La segunda oleada vendrá en otoño, probablemente invierno, y será mucho mayor por la simple y sencilla razón de que tendremos medidas profilácticas relajadas. Después de todo, es invierno y en invierno se supone que uno se enferma de gripe. Es lo malo de acostumbrarse a las enfermedades endémicas. Será necesario, entonces, que nos preparemos para acabar con la influenza antes de que ésta acabe con nosotros. Será necesario crear un cerco epidemiológico preventivo alrededor de las localidades donde se presentaron casos de influenza A(H1N1), y ésto se logrará únicamente vacunando a la población, suponiendo que nos de tiempo. Mencioné que la vacuna tardará de cuatro a seis meses en ser desarrollada y fabricada en las dosis necesarias para inmunizar a un porcentaje importante de la población. Y lo que es peor es que deberá decidirse si integrar la nueva cepa a la vacuna estacional o en paralelo, lo que puede ser un problema importante: ya he mencionado que hay algunos tipos de virus que anulan la capacidad de reacción del sistema inmunológico para con otros virus. Estamos en mayo, por tanto, si estamos muy optimistas, podríamos contar con una vacuna desarrollada para noviembre, probablemente diciembre, y tal vez sea demasiado tarde. Si las autoridades sanitarias nos advierten del riesgo de nueva cuenta y le hacemos caso, probablemente logremos librarnos de una epidemia grave. No podemos darnos el lujo de relajar las normas sanitarias porque cuando llegue la segunda oleada (no si es que llega: va a llegar) el virus se habrá reorganizado y su transmisión será todavía más fácil de lo que ya fue en esta primer oleada. 

La tercera oleada llegará el próximo año.  Será un brote relativamente pequeño, pero más duradero que el segundo. El virus habrá mutado por tercera ocasión para facilitar aún más su transmisión y para provocar muertes lo menos posible: su objetivo no es vivir deprisa y morir joven sino todo lo contrario: llegar a la edad de ver a sus nietecitos y contarles cómo fue la Gran Guerra del 2009 en el que la influenza por poco vence a los humanos y cómo él saboteó, con todas las neuraminidasas rotas y las hemaglutininas sin municiones, los esfuerzos de Capronio el Virus que quería matar a todos los humanos. Sus nietos seguramente lo mirarán y le dirán «cómo eres cuentero, abuelito» y se irán a infectar más humanos, pero bajito, para que no se den cuenta. De nueva cuenta, nos enteraremos de ellos sólo porque será un brote fuera de temporada. Los virus que sobrevivan a esta tercera oleada se volverán endémicos y tendrán que hacer cola para infectar humanos en las siguientes temporadas.

El peligro vuelve a ser bajar la guardia. Hay que recordar que H1N1 y H5N1 no son los únicos tipos de virus que hay por ahí, no. Uno de los más peligrosos es  H3N2, que en los EUA se carga a 29000 de los 41000 muertos por influenza anuales. Influenza B se carga a 8500 y H1N1 apenas a 4000. Mas no hay que olvidar que la Gripe Española de 1918 también era H1N1, la gripe asiática de 1957 era H2N2 y la gripe de Hong Kong de 1968 era H3N2. Si algo podemos sacar en claro es que si llegaran a combinarse la cepa actual de A(H1N1) y alguna cepa de H3N2 o peor aún, de H5N1, con toda probabilidad a una gran parte de la población que enfermase se la cargaría el payaso.

Nuestra única defensa contra un enemigo que no podemos ver es impedir que se nos acerque. Y eso sólo lo haremos fortaleciendo nuestro sistema de salud, muestra cultura de prevención, y nuestro pensamiento crítico. Debemos tener lo bastante abierta la mente como para que entren nuevas ideas, pero no lo bastante como para que se nos salgan las ideas.

Saludos cordiales.

Lord Eggs.

P.S. Oh, for those good ol’ English-speakers, here you go. The following featurette will make your day.